کشف یک باکتری ناشناخته در شبیهترین نقطه زمین به مریخ
قمرهای تاریک و یخی اروپا و انسلادوس می‌توانند سکونت‌گاه‌های احتمالی ما در آینده باشند. در این حین، چشم‌انداز بی‌آب و پر از گردوغبار سیاره‌ی مریخ درست در نقطه‌ی مقابل قرار دارد. اما دانشمندان در روی زمین به شواهدی دست یافته‌اند که می‌تواند کورسوی امیدی در مورد وجود حیات در یک صحرای خشک به دست دهد.
بیابان آتاکاما در شیلی، خشک‌ترین بیابان و شبیهترین نقطه‌ی زمین به مریخ است که میزان بارش باران در آنجا در یک دوره‌ی پنجاه‌ساله به پنج میلی‌متر هم نمی‌رسد. اکنون یک سطح‌نورد آزمایشی به نام زوئی توانسته است انواع عجیبی از باکتری‌ها را از خاک این بیابان استخراج کند، باکتری‌هایی که بعضی از آن‌ها تاکنون ناشناخته بودند و مشخصه‌های تطبیقی بیابانی برای شرایطی شبیه شرایط مریخ را دارند.
استفان پوینتینگ، زیست‌شناس دانشگاه Yale-NUS در سنگاپور در بیانیه‌ی این تحقیق گفته است:
ما نشان داده‌ایم که یک سطح‌نورد روباتیک می‌تواند خاک زیرسطحی موجود در شبیهترین بیابان زمین به مریخ را استخراج کند. این موضوع واجد اهمیت است چرا که بیشتر دانشمندان معتقدند در صورت وجود حیات در مریخ، این حیات باید در زیرسطح مریخ وجود داشته باشد تا از شرایط دشوار سطح سیاره مانند وجود تشعشعات زیاد، دماهای پایین و کمبود آب که وجود حیات را با دشواری رو‌به‌رو می‌کنند، در امان باشد.
ما می‌دانیم که زمانی در گذشته در سطح مریخ آب جاری وجود داشته است. اما این سیاره امروزه بسیار خشک است و تنها آب به‌صورت یخ‌زده در برخی مناطق آن مشاهده شده، بااین‌حال ممکن است در زیر این سطح یخ‌زده آب مایع وجود داشته باشد. اگر این‌چنین باشد، احتمال وجود حیات در سیاره‌ی سرخ بیشتر خواهد بود. اما تحقیقات انجام‌شده در بیابان آتاکاما به وجود احتمالات دیگری نیز اشاره می‌کنند.
بیابان آتاکاما به‌حدی خشک است که ممکن است برای ده‌ها سال یا حتی یک قرن در آنجا باران نبارد و از این جهت شرایط برای وجود حیات در این بیابان بسیار دشوار است. اما سطح‌نورد زوئی پس از استخراج نمونه‌ای از عمق 80سانتی‌متری این منطقه موفق شد نوعی از میکروب‌های زیرسطحی را پیدا کند. هرچه که باشد، زندگی همیشه راهی پیدا می‌کند.
پوینتینگ در این مورد می‌گوید: «ما دریافتیم که با افزایش عمق، جامعه‌ی باکتریایی موجود در خاک بیشتر و بیشتر تحت تسلط باکتریایی‌هایی که مناسب رشد در خاک‌های به‌شدت نمکی و قلیایی هستند قرار می‌گیرند. اما در عمق 80سانتی‌متری این باکتری‌ها جای خود را به گروه خاصی از باکتری دادند، باکتری‌هایی که با متابولیزه کردن متان به حیات خود ادامه می‌دهند».
این موضوع بسیار هیجان‌انگیز است چرا که به ما نشان می‌دهد در زیر سطح بیابان آتاکاما میکروب‌های مخصوصی وجود دارند که می‌توانند در خاک‌های نمک‌دار و قلیایی، شبیه خاک مریخ دوام بیاورند. همچنین اندازه‌گیری‌هایی که اخیرا در مورد انتشار گاز متان از سطح مریخ انجام گرفته است پیشنهاد می‌کند باکتری‌هایی که متان را متابولیزه می‌کنند، می‌توانند در آنجا وجود داشته باشند.
اما مشکلی وجود دارد. تیم تحقیقاتی بیش از 90نمونه‌ی رسوب توسط ربات و همچنین به‌صورت دستی از بیابان آتاکاما استخراج کردند. آن‌ها دریافتند که وجود این باکتری‌ها در خاک زیرسطحی بیابان کاملا گسسته است به این معنی که نواحی دارای میکروب‌ها از هم جدا و در فاصله‌ی نسبتا دور قرار داشتند. همچنین شرایط آن نواحی از خاک که دارای باکتری نبودند، از لحاظ پشتیبانی از حیات باکتریایی بیش از سایر مناطق نامناسب‌تر بوده است.